按學科定義來說，如果兒童青少年脊柱偏離正常中線，影像學上Cobb角在10度以上，就定義為脊柱側彎。當然，脊柱側彎并不是一個單純的冠狀面畸形，而是可能伴有矢狀位和椎體旋轉的三維畸形。
從病因學角度來說，近年來青少年特發性側彎發病率高達百分之六七十。
從發病年齡和預防角度來說，近年來提出“早發性脊柱側彎”概念，即0-10歲年齡段少兒的脊柱側彎。了解早發性脊柱側彎的成因和分型對于治療有很大意義。如果混淆病因，經過手術矯形，外觀雖然變直了，手術區域融合成一體了，但是孩子的前方還在發育，會再次誘發畸形。
相關調查結果顯示，在校中、小學生中有很大部分存在“坐在椅前半部，上身前傾”等不良坐姿。除了學生的習慣外，主要原因是課桌椅的存儲空間不足，學生將書包放在椅子上，書包占據了椅面一半，使學生的身體靠不到椅背上，對脊柱無法形成有效支撐。即使學校按照學生的身高調整了課桌椅，學生仍不能保證有一個正確的坐姿。這種坐姿形成習慣后，使得彎腰、駝背、脊柱病變發生的情況增加，對學生的身體健康造成極大的危害。監測還發現，部分學生將大量書籍放在課桌面。孩子只能夾在狹小的空間讀書寫字，不能完全舒展，不能保證正確的坐姿，對視力和脊柱健康都有很大影響。
對于兒童青少年來講，常見的姿勢性脊柱側彎和特發性脊柱側彎，主要與長時間采取的坐姿不當及運動不足的關系比較密切。學生1/3的時間是在校學習，課桌椅高矮是不是適合身高，教室的照明、采光明暗如何，這些因素都會引發學生彎腰、歪頭、扭身等不良坐姿。這種不良坐姿使脊柱長期受力不均勻，兩側緊張度也不平衡，就容易導致側彎。
長期不正確的站、走、坐以及讀寫姿勢，也使得脊柱得不到很好的休息，容易造成背部肌肉的疲勞受損，使得固定脊部兩側正常彎曲的肌肉力量下降，再加上青春期脊柱的突增速度比較快，就容易造成彎曲異常。當然更主要的就是缺乏體育鍛煉，肌肉力量不足，還有營養不良也可造成脊柱彎曲異常。根據目前的研究，兒童青少年脊柱側彎在初中年齡段檢出率占的比例最高。
早期脊柱側彎是不易被發現，特別是在孩子穿著衣服的狀態下，很多是孩子在洗澡時或者穿衣服較少時才被父母發現。當然也有一些地區在學生年度體檢時可以進行一些檢查篩查。通常情況下，如果發生脊柱側彎異常，可能就存在比如穿衣服兩個領口不平，或者一個肩高一個肩矮，或者后背有隆起，或者脫衣服以后皮膚一側有皺褶，甚至骨盆髖部一高一矮，甚至有的腿一長一短。
除了孩子自己觀察肩膀的形態以外，對于家長來說，可以通過“四橫一豎”的方法對孩子進行檢查。看孩子的后背是不是對稱的，看兩個肩膀是不是等高，兩個肩胛骨下角是不是等高，兩個腰窩是不是對稱，還有骨盆兩側髂嵴高度是不是一致。
除了這種外觀觀察，很重要的一個檢查就是“前屈實驗”——腳跟并攏，雙腿伸直，軀干前屈90度，雙手合十，上肢垂直于地面。如果有脊柱變形，會出現兩邊高度不對稱，在醫學上叫“剃刀背畸形，家長可以經常讓孩子去做這個動作自行檢測。
此外，如果發現側彎，還可以用測量尺、云紋圖等進一步判斷，最終是通過X線檢查確診，這是金標準。還要進行綜合的醫學判斷、密切的觀察隨訪以及后續的系統治療。
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